O espanhol Álex Palou da Chip Ganassi Racing foi o dominador de domingo e o grande vencedor da primeira edição do 'Million Dollar Challenge' na The Thermal Club, a pista privada situada em Palm Springs, na California.
Esta prova foi uma
uma inovação da IndyCar no seu calendário sem influência no campeonato, pois não deu pontos. Mas com o maior prémio monetário em jogo, quase dois milhões de dólares para repartir pelas equipas, todas apareceram. O primeiro prémio de Palou é de meio milhão de dólares, enquanto o segundo classificado, Scott McLaughlin (Penske), vai embolsar 350.000 dólares e o terceiro Josef Newgarden (Penske) vai receber 250.000 dólares.
A IndyCar Series estreou este novo formato ao estilo 'All-Star', distribuindo no total o maior prémio económico alguma vez atribuído nesta modalidade fora das 500 milhas de Indianápolis, especificamente 1.756.000 dólares. A pior notícia foi para os pilotos eliminados ou acidentados e a maioria mostrou-se zangada com esta experiência, além das várias equipas que sairão de Thermal não só sem lucros, mas também com alguns monolugares destroçados pelos acidentes.
O piloto espanhol, atual campeão da IndyCar, dominou do princípio ao fim, tanto nas mangas preliminares como na corrida final. Ninguém mais assumiu a liderança enquanto Palou esteve na pista.
O sistema de competição consistiu em duas corridas independentes inicialmente, ambas com dez voltas ou vinte minutos, o que ocorresse primeiro. Apenas seis pilotos progrediram para a ronda final em cada uma delas, para uma última com 12 participantes a 20 voltas com uma pausa entre as dez primeiras e as dez últimas.
Um dos grandes atrativos era que o jogo de pneus escolhido por cada piloto seria o que teriam que enfrentar durante toda a prova. Apenas em situações de emergência era permitido visitar as boxes.
A primeira das duas mangas preliminares foi acidentada: logo na primeira volta, alguns pilotos tiveram que desistir devido a um acidente com Romain Grosjean (Juncos Hollinger) como protagonista, que levou três carros consigo. O francês jurou que Will Power (Penske) o tinha tocado previamente e perdeu o controlo do seu carro.
O argentino
Canapino demonstrou a sua habilidade ao volante, segurou a quinta posição e qualificou-se para a corrida final ao lado do vencedor Felix Rosenqvist (Meyer Shank), Scott McLaughlin, Josef Newgarden, Christian Lundgaard (Rahal Letterman) e Colton Herta (Andretti).
A segunda manga foi dominada por Palou ao seu bel-prazer, com seu colega Armstrong (Chip Ganassi) atrás dele, posicionando-se muito bem. Os dois Chip Ganassi voaram sobre o asfalto abrasador do deserto californiano. Foram mais de dez segundos que os separaram do resto dos pilotos durante praticamente toda a prova. Pato O’Ward (McLaren) lutou até ao último suspiro pelo sexto lugar, mas não conseguiu superar seu colega Alexander Rossi (McLaren). O mexicano foi eliminado.
Junto com Palou e Armstrong, também se qualificaram para a ronda final Linus Lundqvist (Chip-Ganassi), Pietro Fittipaldi (Rahal Letterman) e Graham Rahal (Rahal Letterman).
O espanhol que fechou a porta à McLaren estabeleceu-se na primeira posição desde a bandeira verde, com McLaughlin como principal perseguidor, mas fora da esteira de Palou, que rapidamente o mandou para perto de dois segundos de distância. Todos os participantes optaram por uma primeira metade conservadora, seguindo uma estratégia para manter pneus que lhes permitissem correr mais riscos nas últimas dez voltas.
No entanto, não houve grandes riscos por parte de ninguém na segunda parte da corrida final. O único que o fez foi um Herta que saiu da última posição e foi ultrapassando todos os seus adversários, usando uma estratégia diferente, que culminou com a ultrapassagem que fez ao Chip Ganassi de Armstrong para se colocar em quarto lugar. Cada posição dobrava o prémio económico e o californiano tinha isso claro.
O campeonato continua com o Acura Grand Prix of Long Beach, no dia 21 de Abril nas rudas Long Beach, na California.
Classificação do 1 Million Dollar Challenge
Álex Palou (Ganassi) - 500.000 dólares
Scott McLaughlin (Penske) - 350.000 dólares
Félix Rosenqvist (Meyer Shank) - 250.000 dólares
Colton Herta (Andretti) -100.000 dólares
Marcus Armstrong (Ganassi) - 50.000 dólares
Linus Lundqvist (Ganassi) - 23.000 dólares
Alexander Rossi (McLaren) - 23.000 dólares
Josef Newgarden (Penske) - 23.000 dólares
Christian Lundgaard (RLLR) - 23.000 dólares
Agustin Canapino (Juncos) - 23.000 dólares
O espanhol Álex Palou da Chip Ganassi Racing foi o dominador de domingo e o grande vencedor da primeira edição do 'Million Dollar Challenge' na The Thermal Club, a pista privada situada em Palm Springs, na California.
